Todo lo que necesitas saber sobre la misión Curiosity al planeta Marte

Ya se han cumplido más de cuatros años desde que visitamos por última vez a nuestro rojizo planeta vecino. La sonda espacial Phoenix fue la última en posarse sobre la superficie marciana. Pero ahora nos encontramos a pocos días de un nuevo contacto con Marte: el 26 de noviembre del 2011 abandonó la superficie de nuestro planeta el denominado Mars Science Laboratory (Laboratorio Científico de Marte), llevando consigo un vehículo del tipo rover que se ha dado a conocer popularmente como “Curiosity” (Curiosidad), quién intentará posarse sobre la superficie marciana, en el cráter Gale, el día lunes 6 de agosto a las 05:31 AM (horario universal).

Hablando estrictamente, Curiosity se encontrará descansando sobre la superficie de Marte 13,8 minutos antes, pero aquí en la Tierra recibiremos la señal con retraso debido al tiempo que le toma a las ondas de radio, viajando a la velocidad de la luz, recorrer la distancia entre los dos planetas, de aproximadamente 248 millones de kilómetros en el momento del descenso.

Las 10 cosas que todo el mundo debería saber sobre ciencia

La mayoría de las personas consideran a la ciencia en general como algo tedioso, como si se tratase únicamente de un conjunto de hechos aburridos y teorías demasiado complicadas. Nada más alejado de la realidad. La ciencia está tan involucrada y entretejida en nuestra vida cotidiana que ni siquiera nos damos cuenta de ello, y hace posible el estilo de vida que llevamos en la actualidad. Desde los dispositivos que nos proporcionan entretenimiento, hasta los avances médicos que mejoran nuestra calidad y alargan nuestra expectativa de vida, todo eso es ciencia.

La ciencia es la mejor herramienta que hemos ingeniado hasta el momento para entender como funciona el mundo y el universo que nos rodea. Debería ser vista como una excitante serie de ideas, como un gran océano de experiencia humana. Pero más allá de su interés intelectual intrínseco, existen amplias razones por las cuales la mayor cantidad de gente posible debería tener conocimientos básicos sobre ciencia. Es menos probable que una persona con conocimientos científicos caiga victima de fraudes y de la superstición, desde la astrología hasta las curas milagrosas. Y cuando tantos temas de actualidad política (desde el calentamiento global a la investigación con embriones) tienen un componente científico importante, los votantes y los políticos necesitan entender lo que realmente está en juego.

Microorganismos extraterrestres podrían proliferar en condiciones de hipergravedad

La fusión de disciplinas científicas tales como la astronomía y la biología me parece una de las cosas más interesantes que puede existir. Estudiar las condiciones bajo las cuales la vida prolifera en nuestro planeta y aplicarlas a la vida fuera de la Tierra, a través de la joven ciencia de la astrobiología, es el camino por excelencia para lograr una comprensión correcta del fenómeno de la vida a escala universal. Pero no siempre las condiciones “normales” que se experimentan en nuestro planeta son las únicas bajo las cuales la vida puede desarrollarse. Por el contrario, la gama de condiciones bajo las cuales la vida puede proliferar parecería ser mucho más amplia de lo que incluso podemos imaginar.

En artículos previos ya he escrito sobre la increíble cantidad e intensidad de condiciones bajo las cuales la vida puede proliferar. Ciertos microorganismos que denominamos extremófilos son la prueba de la extrema resistencia de la vida, puesto que sobreviven y se reproducen sin problemas bajo temperaturas, presiones y radiaciones que matarían al instante a cualquier otro ser vivo. Un nuevo estudio, liderado por el científico japonés Shigeru Deguchi, parecería demostrar que esa resistencia de la vida también se aplica a condiciones de gravedad extrema, o hipergravedad.

La evolución del ojo en la naturaleza y diez ejemplos de animales con una increíble visión

Cuando el genio naturalista Charles Darwin publicó su teoría del origen de las especies por selección natural (la cual menciono seguido en mis artículos, puesto que es una teoría que puede explicar con suma belleza como funciona algo tan increíblemente complejo como es la vida) muchos utilizaron (y aún utilizan) como argumentación para tratar de rechazarla que la complejidad del ojo no puede ser explicada por la evolución, y debe atribuirse necesariamente a la intervención divina, a un “diseño inteligente”, como le llaman.

Por supuesto, la complejidad del ojo humano y el de muchos otros animales es realmente increíble. Miles de millones de años de evolución y aproximadamente cuatrocientas mil generaciones fueron atravesando el proceso de selección natural para derivar en el ojo complejo que poseen muchas de las especies. Y la evidencia de esto podemos obtenerla simplemente observando el mundo natural, donde diferentes especies cuentan con diferentes tipos de ojos, cada uno de ellos en distintas fases evolutivas y con distintos niveles de complejidad.

Extremófilos: la prueba de la extrema resistencia de la vida

A través de la historia los seres humanos siempre nos hemos sentido cautivados y fascinados por ese fenómeno tan peculiar que denominamos vida, y en el cual nosotros mismos estamos incluidos. Estudiando y analizando en detalle al resto de las especies con las que compartimos el planeta hemos llegado a comprender mucho sobre la vida en la Tierra. Hemos dado grandes pasos, como sucedió con el establecimiento (y continua mejora) del sistema de clasificación taxonómico, y también enormes saltos, como el realizado por Charles Darwin con su descubrimiento de la evolución de las especies a través de la selección natural (la cual, me siento tentado de aclarar, es un hecho científico establecido, y no solamente una teoría como muchos quisieran creer).

Siendo nosotros mismos una de las tantas especies que habitan el planeta, cuando tratamos de estudiar y entender a los seres vivos cargamos con un sesgo importante que limita nuestro campo de búsqueda. Durante mucho tiempo hemos creído que la vida solamente podría desarrollarse y proliferar en entornos similares a aquellos que nos resultan tolerantes para vivir a nosotros y a otras formas de vida que se nos parecen. Al mismo tiempo hemos descartado ambientes extremos, como aquellos con muy elevada temperatura, o alta presión, o el vacio del espacio, y los hemos catalogado como imposibles para el surgimiento y sustentamiento de vida. Sin embargo, recientemente hemos descubierto que la imaginación de la naturaleza es impensablemente más grande que la nuestra, y que la resistencia del fenómeno de la vida es realmente extrema.

La ciencia es asombrosa y maravillosa; la ciencia es bella

A menudo suelo encontrarme con personas que no comprenden cómo puede encararse la vida con una óptica puramente científica. Consideran a la ciencia y al mundo científico que subyace tras ésta como algo frío, estéril o artificial. Como si la ciencia se tratase exclusivamente de laboratorios, probetas, complicadas ecuaciones y alguna que otra máquina gigantesca. Por supuesto, nada más alejado de la realidad. Y para ellos he decido escribir este artículo, para mostrarles solo algunos argumentos acerca de lo maravillosa e increíble que la ciencia puede ser.

Para empezar por lo más básico, la palabra ciencia proviene del latín “scientia”, que significa conocimiento. Esto quiere decir que la ciencia nos permite adquirir conocimiento acerca de todo lo que nos rodea, es simplemente el mejor método que tenemos para conocer el mundo y el universo en el que vivimos. Más adelante profundizaré más acerca de la importancia de conocer, ahora quisiera mostrarles algunos ejemplos para ubicarnos en contexto.

Para aquellos que consideran que analizar el mundo natural a través de una óptica científica es quitarle lo mágico, lo bello o lo poético, voy a comentarles un ejemplo práctico sugerido por el gran físico Richard Feynman y su opinión al respecto. Tomemos el caso donde dos amigos, uno científico y el otro artista, se encuentran para debatir acerca de la belleza de una flor. El artista diría lo siguiente: “Yo como artista puedo ver lo hermosa que esta flor es, pero tu como científico lo único que haces es descomponerla en partes y entonces se vuelve algo aburrido y frio”. Pero esta afirmación es sumamente incorrecta.

Vida en arsénico: implicaciones del descubrimiento de la NASA sobre nuestra comprensión del fenómeno de la vida

Todos sabemos que la NASA es bien conocida por hacer volar diferentes tipos de cosas. Desde cohetes tripulados hasta diversas clases de satélites, esta popular agencia de aeronáutica espacial sabe como elevar objetos hacia el espacio. Pero en esta ocasión, la NASA elevó e hizo volar algo completamente diferente: la imaginación de las personas y de los medios.

El anuncio de la NASA acerca de un nuevo descubrimiento en el campo de la astrobiología que impactaría en la búsqueda de vida extraterrestre provocó un descomunal revuelo. Los medios comenzaron una cadena de (en algunos casos catastróficas) especulaciones acerca de lo que la NASA podría llegar a revelar. Y es que parece ser que aquellos medios que escriben noticias de carácter sensacionalista sólo tuvieron la capacidad de leer las palabras “descubrimiento”, “vida” y “extraterrestre” del anuncio oficial, para luego unirlas en ridículos artículos constituidos de pura especulación irracional.

Pero dejando la bronca hacia la mala prensa de lado, vayamos a lo que realmente importa en todo este asunto. En una rueda de prensa donde participaron diferentes astrobiólogos y científicos de la NASA, finalmente se anunció el nuevo descubrimiento: un microorganismo, particularmente una bacteria, que puede crecer y desarrollarse en arsénico, e incluso incorporarlo a su metabolismo y a su ADN. Trataré de explicar a continuación, de la manera más simple posible, que significa todo esto y cuáles son las implicaciones que este descubrimiento tiene sobre nuestra comprensión del fenómeno de la vida.

La catástrofe que extinguió al 95% de las especies y casi extermina la vida en la Tierra

Imaginemos por un momento que nos encontramos atrapados en nuestras rutinarias vidas, en la normal cotidianidad del día a día, pero entonces algo terrible ocurre. Una serie de eventos catastróficos se suceden y como resultado el 95% de las especies conocidas resultan completamente exterminadas. Toda la vida en la superficie terrestre desaparece; las innumerables especies de plantas y animales mueren paulatinamente, incluida la especie humana. Lo mismo ocurre con la vida en los océanos, todos los mamíferos, peces y crustáceos acuáticos sucumben inevitablemente. El planeta Tierra se convierte en un páramo yermo, desolado y estéril, donde las únicas especies sobrevivientes son algunas clases de hongos o microorganismos, y prácticamente no puede encontrarse vida reconocible a simple vista.

¿Parece el argumento de una exagerada película de catástrofes como muchas que hemos visto, verdad? Pues no, nada de películas, nada de ficción. Estos mismos eventos sucedieron, con fiel precisión, en lo que se ha denominado cómo la extinción masiva del Pérmico-Triásico, el evento más catastrófico y destructivo al que se ha enfrentado nuestro planeta, en el cual la vida en su totalidad estuvo a punto de resultar completamente exterminada.

La extinción masiva del Pérmico-Triásico ocurrió hace aproximadamente 250 millones de años. La vida en tiempos anteriores a este evento era muy diferente a como la conocemos en la actualidad. Increíbles y exóticas especies, muy diferentes a las actuales, poblaban la superficie terrestre y las profundidades oceánicas. Entonces la destrucción sobrevino y el 95% de las especies resultaron borradas de la faz de la Tierra. ¿Qué evento pudo haber sido tan catastrófico, masivo y global como para provocar tal nivel de extinción?

Los seres vivos que más han modificado al planeta Tierra

No existe duda alguna de que el ser humano, este descendiente de primates recién llegado a la historia de la vida, ha modificado radicalmente el planeta Tierra. Los humanos hemos construido gigantescas ciudades, extensas carreteras a través de continentes y colosales monumentos; hemos adaptado los ambientes naturales de nuestro planeta para nuestra propia comodidad; hemos dominado y utilizado al resto de las especies animales para nuestro propio provecho, incluso extinguiendo a algunas de estas; y hemos contaminado la biósfera, lanzando gases tóxicos a la atmósfera y desechos en los ríos y mares; hasta hemos llegado a contaminar el espacio. Todo esto nos llevaría a pensar que, para bien o para mal, el ser humano ha sido la especie que más ha modificado al planeta. Pues bien, de pensar eso nos estaríamos equivocando.

En la larga y compleja historia de la vida en nuestro planeta, una innumerable cantidad de especies han interactuado en la biósfera, modificando en mayor o menor medida el ecosistema. Pero de todas estas especies, sólo un organismo ha modificado a la Tierra de una forma tan radical y tan profunda que literalmente convirtió al planeta en lo que hoy en día conocemos. Un organismo que tomó a un planeta entero y modificó completamente su naturaleza química, creando una nueva biósfera a la que el resto de los organismos debieron adaptarse o extinguirse. Me estoy refiriendo a un gigantesco grupo de diminutos organismos que denominamos cianobacterias.

Como su nombre lo indica, las cianobacterias son un filo del Reino de las Bacterias constituido por microorganismos comúnmente unicelulares esferoidales. Son los únicos organismos procariontes fotótrofos oxigénicos de nuestro planeta, lo que significa que utilizan la luz y radiación solar para cargar moléculas en la producción de energía, y que como resultado de su metabolismo generan oxígeno que es expulsado a la atmósfera.

Los tres requisitos fundamentales para la vida

La vida tal como la conocemos sigue una serie de reglas que nos permiten verla como parte de un todo ordenado. En nuestra probablemente (muy) limitada visión del fenómeno de la vida consideramos ciertos requisitos como fundamentales para que ésta se presente y desarrolle. En el artículo previo describí de forma general a la ciencia de la astrobiología, la cual se encarga de estudiar la vida en el espacio. En este artículo voy a profundizar sobre las condiciones básicas que debemos buscar en el cosmos para que tengamos una mayor probabilidad de encontrar vida.

Considero necesario aclarar que todo lo explicado a continuación deviene del estudio de la única clase de vida que conocemos, la vida en nuestro planeta. Es probable que en otros lugares pueda emerger la vida en condiciones que nos parecerían impensables, pero no podemos estar seguros de ello. Sabemos que ciertas reglas físicas y químicas básicas deben aplicarse en cualquier parte del cosmos, pero algunas de ellas asociadas al fenómeno de la vida todavía pertenecen al campo de la especulación.

Analizaremos a continuación los tres requisitos fundamentales para la presencia de vida: el medio, la materia prima y el método.

Panspermia: ¿Somos todos extraterrestres?

¿Lo somos? Bueno, de hecho tu y yo nacimos en este planeta, en la Tierra, así que poco probable es que seamos directamente extraterrestres (excepto que este blog esté siendo leído por alguna civilización extraterrestre, en cuyo caso tú si lo eres). Al hacer esa pregunta no me refiero específicamente a la raza humana, pero ¿qué tal nuestros ancestros? Tal como fue planteado por Charles Darwin en su teoría de la evolución por selección natural, todas las especies de animales que coexisten en la actualidad descienden de especies primitivas anteriores, y a su vez, todas las especies primitivas deben tener un único ancestro común. Todos los seres vivos de este planeta, desde bacterias y organismos unicelulares, hasta las plantas, animales, mamíferos y el ser humano, compartimos un único ancestro común del que todos descendemos.

La pregunta que esta situación nos plantea es: ¿de dónde surgió este ancestro común que todos compartimos? Es una de las preguntas aún no contestadas por la ciencia y una situación que aún no hemos podido recrear completamente en nuestros laboratorios. ¿Cómo es que la materia inorgánica e inerte se convirtió, de un momento a otro, en materia orgánica, viva, con capacidad de reproducirse a sí misma, adecuándose y condicionándose de acuerdo al entorno? Es obvio pensar que este fue un proceso sumamente complejo, no cabe duda que debieron darse interacciones muy complicadas entre moléculas de diferentes compuestos químicos (como carbono, oxigeno, nitrógeno e hidrogeno) y diferentes fuentes de energía (como radiación solar, fuertes mareas oceánicas y descargas eléctricas provenientes de rayos).

Las teorías son muchas y cada una de ellas suscita aún más preguntas. ¿Es la vida un evento insólito y azaroso que se dio por pura casualidad en nuestro planeta? ¿O es la vida algo muy común en el Universo, y allí donde se encuentren presentes los componentes básicos mencionados, allí seguro se generará la vida? Y la que me propongo a analizar en este artículo es una de las teorías más interesantes que se han propuesto sobre el surgimiento de la vida en nuestro planeta: la Teoría de la Panspermia.

¿Izquierda o derecha? ¿Lógica o creatividad?

Si, después de tanto hablar sobre ella, voy a dejar de lado por un momento a la astronomía; porque más allá de que sea mi preferida, no es la única ciencia que existe. Por cierto, tampoco voy a hablar sobre partidos políticos; no solo no me interesa en lo mas mínimo, tampoco creo que nadie que haya entrado a este blog espere leer sobre eso. En este artículo voy a tratar acerca de la lateralización cerebral, una de las áreas de estudio de la neurociencia, de vital importancia al momento de comprender como funciona nuestro intrincado cerebro.

Uno de los mejores libros que he leído sobre la evolución y el funcionamiento del cerebro humano es “Los Dragones del Edén: Especulaciones sobre la evolución de la inteligencia humana”, de Carl Sagan. Al observar el nombre completo del libro, uno se preguntaría porque un científico tan respetado como Sagan usaría la palabra “especulaciones” para titularlo, ya que no hay duda que dicha palabra resta seriedad a una publicación científica. Bueno, lo que sucede es que dentro de las ciencias que estudian el funcionamiento del cerebro, la gran mayoría son especulaciones o conjeturas; digamos que no abundan las pruebas empíricas corroboradas sobre el funcionamiento de nuestra intrincada mente. Por el momento, nuestro cerebro presenta tal grado de complejidad para nosotros que aún con nuestros complejos cerebros no podemos comprenderlo completamente (vaya ironía ¿no?).