La evolución del ojo en la naturaleza y diez ejemplos de animales con una increíble visión

Cuando el genio naturalista Charles Darwin publicó su teoría del origen de las especies por selección natural (la cual menciono seguido en mis artículos, puesto que es una teoría que puede explicar con suma belleza como funciona algo tan increíblemente complejo como es la vida) muchos utilizaron (y aún utilizan) como argumentación para tratar de rechazarla que la complejidad del ojo no puede ser explicada por la evolución, y debe atribuirse necesariamente a la intervención divina, a un “diseño inteligente”, como le llaman.

Por supuesto, la complejidad del ojo humano y el de muchos otros animales es realmente increíble. Miles de millones de años de evolución y aproximadamente cuatrocientas mil generaciones fueron atravesando el proceso de selección natural para derivar en el ojo complejo que poseen muchas de las especies. Y la evidencia de esto podemos obtenerla simplemente observando el mundo natural, donde diferentes especies cuentan con diferentes tipos de ojos, cada uno de ellos en distintas fases evolutivas y con distintos niveles de complejidad.

Increíbles fotografías de la "Super" Luna Llena

Seguramente se habrán enterado que este pasado sábado 19 de marzo se produjo un evento bastante peculiar relacionado con nuestro satélite natural, la Luna. Era la primera vez, desde hace dos décadas, que coincidían el punto de cercanía máximo (perigeo) de la Luna en su órbita alrededor de la Tierra y la fase denominada Luna Llena, al mismo tiempo. Un evento que muchos medios anunciaron como la aparición de una “Superluna”. Pero, ¿qué tan “super” fue la Luna del pasado 19 de marzo?

Les voy a contar mi experiencia personal del evento. El día sábado 19 de marzo, a las 19 horas GMT -3 (horario de Argentina), viajaba en automóvil y tuve que tomar una autopista que se eleva varios metros del nivel del suelo. Fue entonces cuando pude ver, durante algunos minutos y en forma de “pequeños vistazos” (debido a que me encontraba conduciendo) una increíble y gigantesca Luna llena recién aparecida sobre el horizonte, recortándose entre diversas edificaciones, que se mostraba como mínimo tres veces más grande del tamaño habitual y en un color ligeramente anaranjado (efecto dado porque el Sol aún iluminaba nuestros cielos). Fue algo realmente magnifico de ver y sinceramente no me pude quitar la sonrisa del rostro por un largo rato.

Engaños e ilusiones lunares: entre lunas y superlunas

En un artículo que escribí hace algún tiempo (y que ha resultado ser el más popular de este blog) comenté acerca de la vital importancia de la Luna para la vida en la Tierra y lo diferente que sería nuestro planeta sin que su compañera orbital lo acompañase en el viaje alrededor del Sol. En esta ocasión, vuelvo a hablar sobre nuestro satélite natural para explicar dos fenómenos mal comprendidos sobre la Luna: la próximamente observable “superluna” y la variación en su tamaño cuando la observamos en distintos lugares.

Quizás hayan leído en algún sitio web o periódico que la Luna podría haber sido la causante de los lamentables sucesos que azotaron a Japón en los días pasados. El ridículo rumor comenzó a propagarse por las palabras de un astrólogo (espero que no haga falta que aclare que un astrólogo no es un científico, sino todo lo contrario, un simple estafador de ingenuos) que aseveró que la Luna alcanzó un punto de acercamiento máximo con la Tierra, en forma de lo que él llamó una “superluna”, y su influencia gravitatoria fue tal que ocasionó el terremoto y tsunami de Japón.

Candidato para la existencia de vida extraterrestre número 4: Encélado

Hace algún tiempo escribí una serie de artículos donde argumentaba acerca de los mejores candidatos que tenemos en nuestro sistema solar para la existencia de vida extraterrestre. El primer candidato analizado fue nuestro cercano vecino, el planeta Marte. El segundo candidato estudiado, y sinceramente mi favorito, fue Europa, uno de los muchos satélites naturales del planeta Júpiter. Y por último, en un tercer artículo, vimos como candidato a Titán, un satélite natural del planeta Saturno.

Hasta ese momento, esos eran los mejores lugares para desarrollar la búsqueda de vida en nuestro sistema solar; eran las mejores apuestas para invertir recursos, tiempo y dinero en organizar expediciones en búsqueda de vida allí afuera. Y lo siguen siendo; pero recientes descubrimientos parecen indicar que un nuevo candidato se ha sumado al listado, y se ha convertido en una nueva esperanza para la presencia de vida extraterrestre. Me refiero a otro de los satélites del planeta Saturno, el helado Encélado.

La llegada del hombre a la Luna: hipótesis refutadas y evidencias irrefutables

El 21 de Julio de 1969 fue una fecha que marcaría un antes y un después en la historia de la humanidad. Fue ese día cuando el ser humano se convirtió en la única especie de este planeta en poner un pie y caminar sobre un cuerpo diferente a la Tierra. La primer especie que evolucionó y logró desarrollar una inteligencia tan impresionante que le permitiría salir de su planeta de origen, conquistar el espacio e incluso andar sobre la superficie de otro cuerpo celeste, en este caso el satélite natural de su propio planeta. Pero como sucede con todas las especies, entre los humanos existen especímenes con menos sentido común, menos inteligencia y menos escrúpulos; y en el tema que nos compete, esos especímenes son denominados “conspiranoicos”, creadores de las más ridículas teorías conspirativas sobre la llegada del hombre a la Luna.

Debo admitirlo, me abruma un poco cuando aquellas personas que considero “pensantes” me preguntan si el hombre realmente llegó a la Luna, sobre todo cuando ante mi indudable respuesta positiva (si, es un hecho, llegamos a la Luna) empiezan a desplegar una serie de planteos y cuestionamientos conspirativos, sin razonamiento alguno, que sólo repiten porque los han escuchado o leído en algún lado, sin el mínimo intento de hacer un análisis crítico de los mismos. Y entiendo perfectamente porque lo hacen, entiendo que las teorías conspirativas pueden resultar atractivas, simples, incluso divertidas. Pero personalmente, no encuentro para nada divertido el intento de denigrar el logro más importante de la humanidad con hipótesis ridículas. Es por eso que finalmente me he decidido a escribir un artículo al respecto, para exponer de forma correcta las muchas pruebas y evidencias que tenemos de nuestra innegable presencia en la Luna, y al mismo tiempo refutar los argumentos que más frecuentemente se usan en la teoría conspirativa.

Betelgeuse, dos soles en el cielo y el año 2012

Quizás hayan escuchado o leído últimamente acerca de Betelgeuse, una estrella supergigante roja que brilla en nuestro firmamento en la constelación de Orión y que parece haberse sumado al equipo de catástrofes que destruirá nuestro planeta a finales del próximo año. Como si fuera poco con la desestabilización del eje de la Tierra, la colisión con el planeta X y las terribles erupciones solares (todas patrañas desmentidas en este artículo) parece que también Betelgeuse y sus mortales rayos gamma quieren atacarnos. Bueno, en realidad no tenemos que preocuparnos (más que de la mala prensa) pues ésta noticia es solo el producto de un “malentendido” periodístico.

El infeccioso virus a partir del cual comenzó a contagiarse esta falsa noticia es un periódico llamado The Huffington Post, al que el astrónomo Phil Plait llama “el bastión de la anti-ciencia”. La noticia original no era tan grave en realidad: una entrevista realizada al científico Brad Carter donde se hablaba de la estrella Betelgeuse y sus posibilidad de volverse supernova y estallar. Esa es una realidad: Betelgeuse se encuentra en la etapa final de su vida y próximamente va a explotar en una magnífica explosión; el problema radica en lo que consideramos como “próximamente”.

Extremófilos: la prueba de la extrema resistencia de la vida

A través de la historia los seres humanos siempre nos hemos sentido cautivados y fascinados por ese fenómeno tan peculiar que denominamos vida, y en el cual nosotros mismos estamos incluidos. Estudiando y analizando en detalle al resto de las especies con las que compartimos el planeta hemos llegado a comprender mucho sobre la vida en la Tierra. Hemos dado grandes pasos, como sucedió con el establecimiento (y continua mejora) del sistema de clasificación taxonómico, y también enormes saltos, como el realizado por Charles Darwin con su descubrimiento de la evolución de las especies a través de la selección natural (la cual, me siento tentado de aclarar, es un hecho científico establecido, y no solamente una teoría como muchos quisieran creer).

Siendo nosotros mismos una de las tantas especies que habitan el planeta, cuando tratamos de estudiar y entender a los seres vivos cargamos con un sesgo importante que limita nuestro campo de búsqueda. Durante mucho tiempo hemos creído que la vida solamente podría desarrollarse y proliferar en entornos similares a aquellos que nos resultan tolerantes para vivir a nosotros y a otras formas de vida que se nos parecen. Al mismo tiempo hemos descartado ambientes extremos, como aquellos con muy elevada temperatura, o alta presión, o el vacio del espacio, y los hemos catalogado como imposibles para el surgimiento y sustentamiento de vida. Sin embargo, recientemente hemos descubierto que la imaginación de la naturaleza es impensablemente más grande que la nuestra, y que la resistencia del fenómeno de la vida es realmente extrema.

Homeopatía: la dilución de la medicina y el agua olvidadiza

He aquí con ustedes un nuevo artículo, de esos bien polémicos (si, son los que más disfruto escribiendo) y que hacen desatar la furia irracional de ciertas personas. Seguramente no de aquellos que entran a leer mi blog por gusto, que suelen ser personas racionales y que comparten, en diversos sentidos, mi forma de pensar; pero si de aquellos que entran solo para dejar un improductivo y generalmente insultante comentario cuando se divulgan ideas que se contradicen radicalmente con sus ilusorias creencias.

En esta ocasión voy a contarles acerca de la pseudociencia más peligrosa que existe, del timo más dañino y perjudicial que pueda concebirse: la homeopatía. ¿Por qué digo todo esto? Como saben, existen muchas pseudociencias (o falsas ciencias) que carecen por completo de evidencias, racionalidad e incluso sentido común. Tomemos como ejemplo la astrología: sabemos que es un conjunto de patrañas y mentiras, sabemos que es irracional y que la disposición arbitraria de cientos de estrellas distantes no tienen ninguna clase de influencia sobre la vida de las personas. La astrología es un fraude, ¿pero es peligrosa? Bueno, excepto que tu horóscopo diga que si eres Sagitario debes suicidarte y tú tengas la carencia de masa cerebral suficiente como para hacerlo, no es una pseudociencia peligrosa. La homeopatía, en cambio, en su intento de reemplazar a la medicina convencional, puede ser muy peligrosa y dañina; especialmente en personas con afecciones graves que dejan de recurrir a la medicina tradicional por su creencia en la homeopatía.

La escala de Bortle y la maldición de la contaminación lumínica

Todos aquellos que vivimos en grandes ciudades nos hemos sentido frustrados alguna vez al elevar nuestros ojos hacia el cielo y ver, con cierta amargura, que podemos contar el número de estrellas con los dedos de nuestras manos. Es en esos momentos cuando envidiamos (sanamente) a las personas que viven en el campo o alejados de las grandes metrópolis, donde los cielos se encuentran claros, limpios y bañados de brillantes estrellas.

¿Pero qué es exactamente lo que limita nuestra visión y nos impide apreciar el gran espectáculo que llena nuestros cielos todas las noches? Pues bien, es la eterna maldición de todo astrónomo aficionado, algo que denominamos contaminación lumínica. Ésta es, básicamente, la emanación luminosa de fuentes artificiales, como son los alumbrados exteriores de todas las ciudades, mal direccionada y en intensidades, rangos espectrales y horarios completamente innecesarios.

Los descubrimientos, sucesos y hechos científicos más asombrosos (por verdaderos grandes)

Se ha iniciado un nuevo año que estará lleno de novedades y descubrimientos científicos increíbles y nunca antes vistos. Por lo menos, eso es lo que deseamos aquellos que dedicamos mucho tiempo de nuestras vidas a la comprensión, aprendizaje y divulgación de las diferentes ciencias.

Pero antes de empezar a asimilar nuevos descubrimientos en este 2011, me pareció que sería sumamente interesante mirar un poco hacia atrás y recordar algunos descubrimientos y eventos científicos asombrosos que han tenido lugar en el pasado. Y que mejor forma de hacerlo que consultarles a personas de gran importancia para la ciencia y la divulgación científica, a grandes pensadores y educadores, a personas que han dedicado sus días y sus vidas a la ciencia, la siguiente pregunta:

"¿Cuál es el descubrimiento, evento, suceso o hecho científico que encuentras más impresionante, increíble y maravilloso en el mundo de la ciencia; eso que siempre recuerdas, que se te viene a la cabeza cuando piensas en la ciencia y que no puedes aguantarte las ganas de contárselo a todo el mundo?"

Pues bien, eso fue lo que hice. Y estos verdaderos grandes de la ciencia me enviaron sus respuestas con excelente precisión y una gigantesca amabilidad. De manera que este artículo es de ellos, son sus sabias palabras, sus opiniones, sus conocimientos; yo solo me encargué de recopilar tales cantidades de sabiduría y compartirlas aquí. Espero que disfruten de los aspectos más asombrosos de la ciencia según la opinión de verdaderos grandes.

Lo mejor del 2010 en el mundo de la ciencia

Se acerca vertiginosamente el fin de este año, nuestro planeta finaliza un nuevo ciclo orbital alrededor de su estrella madre y en el horizonte se avecina un nuevo periodo de vacaciones.

Este es un buen momento para mirar un poco hacia atrás y hacer una recapitulación de lo mejor que ha pasado en el año 2010 en el mundo de la ciencia.

Es por eso que he compilado este ranking con varios top 5 de acuerdo a lo que considero, en diferentes temáticas y según mi propio criterio particular, ha sido lo mejor del año 2010 en ciencia.

• TOP 5 Libros

1. El Gran Diseño

Stephen Hawking y Leonard Mlodinow

Este libro de Stephen Hawking y Leonard Mlodinow sobre los descubrimientos y los progresos técnicos más recientes nos presenta una nueva imagen del universo, y de nuestro lugar en él, muy distinta de la tradicional e, incluso, de la imagen que el propio Hawking nos había proporcionado, hace ya más de veinte años, en su gran libro Historia del tiempo. En los últimos años, el desarrollo de la teoría “M” (en realidad toda una familia de teorías enlazadas sobre física cuántica) y las recientes observaciones realizadas por los satélites de la NASA, nos permiten ya enfrentarnos a la pregunta fundamental: la Cuestión Última de la Vida, el Universo y el Todo. Si esta teoría última es verificada por la observación científica, habremos culminado una búsqueda que se remonta a hace más de tres mil años: habremos hallado el Gran Diseño.

Espectro electromagnético: lo que vemos y lo que no vemos

Observa a tu alrededor por unos segundos. ¿Qué es lo que ves? Probablemente puedas ver toda clase de objetos, quizás personas, de seguro ves frente a ti un computador dónde estás leyendo esto, posiblemente alguna mesa donde está apoyado el computador. Lo que uno podría arriesgarse a afirmar, con cierto grado de certeza, es que todo lo que tienes a tu alrededor puedes, en mayor o menor medida, observarlo a través de tus ojos. Pues si afirmásemos eso, estaríamos completamente equivocados. Lo que tus ojos pueden apreciar es solo una muy pequeña parte de todo lo que hay a tu alrededor, y a continuación veremos que significa esto.

Cuando ves a los objetos que están cerca de ti, en realidad no estás viendo a los objetos de manera directa. Lo que tus ojos detectan, a través del sentido de la visión, es la luz que emiten o reflejan dichos objetos. El proceso que se produce puede explicarse, de forma simplificada, de la siguiente manera: las partículas llamadas fotones, portadoras de lo que denominamos luz visible, alcanzan nuestros ojos en forma de ondas (con una determinada longitud) y una vez en contacto con la retina los estímulos luminosos son convertidos en impulsos eléctricos, gracias al accionar de un conjunto de células especializadas llamadas conos y bastones. Luego, esos impulsos eléctricos son transmitidos por el nervio óptico hacia el cerebro, donde son procesados por una zona denominada corteza visual.

Antes de continuar, considero necesario realizar algunas aclaraciones importantes sobre lo dicho en el párrafo anterior. En primer lugar, he mencionado que las partículas llamadas fotones alcanzan nuestros ojos en forma de ondas. Entonces, ¿son los fotones partículas u ondas? Bueno, la respuesta es que son ambas. Por muy extraño que pueda parecer esto, lo que se conoce en física como “dualidad onda-corpúsculo” explica que la luz puede poseer propiedades de partícula y al mismo tiempo propiedades ondulatorias; esto quiere decir que según la situación puede comportarse como una partícula o como una onda. De acuerdo a las palabras del físico Stephen Hawking, este es un “concepto de la mecánica cuántica según el cual no hay diferencias fundamentales entre partículas y ondas: las partículas pueden comportarse como ondas y viceversa."

Historia, verdades y nuevas teorías sobre la Radiación de Fondo de Microondas

Si perteneces al grupo de personas que suele interesarse por las novedades y noticias en la magnífica ciencia de la astronomía, o más específicamente aún, si tienes un interés particular por el campo de la cosmología, de seguro habrás oído hablar o leído acerca de la Radiación de Fondo de Microondas (o CMB, por sus siglas en inglés). En caso de no ser así, no tienes de que preocuparte: en este artículo voy a explicar, de manera sencilla y comprensible, todo lo que hay que saber acerca de este espectacular fenómeno cosmológico.

La forma más simple y precisa de explicar cualquier clase de cosa suele ser empezando por el principio. En este caso, el principio de la historia sobre la radiación de fondo de microondas coincide con el inicio de todo lo demás. A partir de este momento, viajaremos en el tiempo a un pasado sumamente remoto, a una época donde el tiempo y el espacio eran recién nacidos tratando de encontrar orden entre el caos y la confusión. Y luego daremos algunos saltos importantes a través del espacio-tiempo, para continuar con la explicación e imprimirle la emoción que merece el viaje. Comencemos.

• Hace 13.700 millones de años…

Todo lo conocido concentrado en un único punto. El espacio-tiempo curvado infinitamente en una singularidad de infinita densidad. La singularidad no se encuentra contenida en ningún lugar: lo que denominamos “lugar” o “espacio”, de acuerdo a las tres dimensiones espaciales, todavía no existe. La singularidad tampoco se encuentra en ningún instante ni momento: la cuarta dimensión, que conocemos como tiempo, tampoco ha sido creada. En la singularidad ninguna de las leyes que rigen el Universo se aplican y todas las teorías científicas dejan de ser válidas. Y entonces… ¡Bang![1] Se produce la Gran Explosión.[2]

OVNIS, extraterrestres y las patrañas de la ufología

Cuando las personas que me rodean se enteran que soy un individuo relativamente instruido y sumamente interesado en el mundo de la ciencia, suelen interrogarme con una típica serie de preguntas. ¿Es cierto que el hombre llegó a la Luna o fue todo un engaño? ¿Cómo explica la ciencia sentimientos como el amor? ¿Qué hubo antes del Big Bang? ¿Existen los OVNIs y los extraterrestres? Y es justamente sobre esta última pregunta que voy a explayarme en este artículo, para tratar de aclarar verdades, rumores y mentiras acerca de los OVNIs y la existencia de vida extraterrestre.

Voy a empezar haciendo dos afirmaciones bien controversiales, para luego proceder a explicarlas y aclararlas como corresponde. Afirmación N° 1: los OVNIs existen. Afirmación N° 2: los extraterrestres existen. ¡Tranquilos, compañeros de ciencia, no se asusten! Lo que marca la diferencia clave en el asunto es algo que la mayoría de los ufólogos no parece comprender, y es lo siguiente. Afirmación N° 3: no existe relación alguna entre los avistamientos de OVNIs y el fenómeno de la vida extraterrestre.

¿Qué es lo que entendemos por OVNI? Creo que a cualquier persona que le mencionemos dicha palabra automáticamente pensará en pequeños hombrecitos verdes de cabezas gigantes y ojos saltones volando en naves con forma de platillo. Ese es el erróneo estereotipo de vida extraterrestre que la mayoría de las personas suele asociar con la palabra OVNI. Pero el significado del término OVNI es mucho más simple: objeto volador no identificado. Un OVNI es simplemente eso: algo que vuela, que vemos en los cielos y que no tenemos la capacidad de identificar. ¿Eso existe? ¡Por supuesto que existe! Hay miles de cosas volando por aquí y por allí que no podemos identificar. Pero eso no quiere decir que debamos asociarlas con vida extraterrestre; es ahí donde está el mayor error.

La ciencia es asombrosa y maravillosa; la ciencia es bella

A menudo suelo encontrarme con personas que no comprenden cómo puede encararse la vida con una óptica puramente científica. Consideran a la ciencia y al mundo científico que subyace tras ésta como algo frío, estéril o artificial. Como si la ciencia se tratase exclusivamente de laboratorios, probetas, complicadas ecuaciones y alguna que otra máquina gigantesca. Por supuesto, nada más alejado de la realidad. Y para ellos he decido escribir este artículo, para mostrarles solo algunos argumentos acerca de lo maravillosa e increíble que la ciencia puede ser.

Para empezar por lo más básico, la palabra ciencia proviene del latín “scientia”, que significa conocimiento. Esto quiere decir que la ciencia nos permite adquirir conocimiento acerca de todo lo que nos rodea, es simplemente el mejor método que tenemos para conocer el mundo y el universo en el que vivimos. Más adelante profundizaré más acerca de la importancia de conocer, ahora quisiera mostrarles algunos ejemplos para ubicarnos en contexto.

Para aquellos que consideran que analizar el mundo natural a través de una óptica científica es quitarle lo mágico, lo bello o lo poético, voy a comentarles un ejemplo práctico sugerido por el gran físico Richard Feynman y su opinión al respecto. Tomemos el caso donde dos amigos, uno científico y el otro artista, se encuentran para debatir acerca de la belleza de una flor. El artista diría lo siguiente: “Yo como artista puedo ver lo hermosa que esta flor es, pero tu como científico lo único que haces es descomponerla en partes y entonces se vuelve algo aburrido y frio”. Pero esta afirmación es sumamente incorrecta.