Microorganismos extraterrestres podrían proliferar en condiciones de hipergravedad

La fusión de disciplinas científicas tales como la astronomía y la biología me parece una de las cosas más interesantes que puede existir. Estudiar las condiciones bajo las cuales la vida prolifera en nuestro planeta y aplicarlas a la vida fuera de la Tierra, a través de la joven ciencia de la astrobiología, es el camino por excelencia para lograr una comprensión correcta del fenómeno de la vida a escala universal. Pero no siempre las condiciones “normales” que se experimentan en nuestro planeta son las únicas bajo las cuales la vida puede desarrollarse. Por el contrario, la gama de condiciones bajo las cuales la vida puede proliferar parecería ser mucho más amplia de lo que incluso podemos imaginar.

En artículos previos ya he escrito sobre la increíble cantidad e intensidad de condiciones bajo las cuales la vida puede proliferar. Ciertos microorganismos que denominamos extremófilos son la prueba de la extrema resistencia de la vida, puesto que sobreviven y se reproducen sin problemas bajo temperaturas, presiones y radiaciones que matarían al instante a cualquier otro ser vivo. Un nuevo estudio, liderado por el científico japonés Shigeru Deguchi, parecería demostrar que esa resistencia de la vida también se aplica a condiciones de gravedad extrema, o hipergravedad.

Documentos del FBI que NO prueban la existencia de seres extraterrestres

Honestamente, tener que desmentir una noticia tan ridícula y estúpida como ésta me da hasta un poco de vergüenza. Pero es tal la indignación que me produce que esta bola gigante y podrida de pésimo (o nulo) periodismo se siga expandiendo como un virus por todos lados, que finalmente tome la decisión de sentarme (lo más calmadamente posible) a escribir sobre el asunto.

La noticia a la cual me refiero la pueden encontrar en cualquier periódico del mundo, incluso en algunos de los que podrían considerarse serios o con buena labor informativa. Los titulares parecen tratar de superarse mutuamente en grado de ridiculez, como si compitieran por ver quién de ellos puede hacer la afirmación infundada más ridícula y sensacionalista posible. Pero el contenido de la noticia es esencialmente el mismo: “se descubrió un nuevo documento clasificado del FBI que probaría que el incidente de Roswell es cierto y constituiría la prueba definitiva de la presencia extraterrestre en nuestro planeta”.

Magnitudes estelares: ¿Cómo se miden las distancias a estrellas y galaxias? Parte 2: Supernovas Tipo Ia

En nuestro artículo previo, correspondiente a la primera parte de esta serie sobre magnitudes estelares, analizamos dos metodologías que los astrónomos utilizan para medir distancias a los diferentes cuerpos que se encuentran en el espacio. En esta segunda parte veremos el tercer método que utilizan los astrónomos con el mismo propósito, pero en escalas diferentes. Por supuesto que existen otros métodos para medir distancias estelares, pero los tres que analizamos aquí son los más importantes, precisos y usados en astronomía moderna.

Recordemos rápidamente lo visto en el artículo anterior. En primer lugar contamos con el método de la paralaje, el cual se aplica en la medición de distancias a objetos relativamente cercanos, como estrellas en nuestra propia galaxia. Pero este método deja de ser preciso en distancias superiores a cien años luz. Para medir distancias más grandes, como a otras galaxias que se encuentran a cientos de miles o millones de años luz, debemos recurrir a las estrellas cefeidas, un tipo de estrella variable que podemos identificar y utilizar en galaxias cercanas.

Magnitudes estelares: ¿Cómo se miden las distancias a estrellas y galaxias? Parte 1: Paralajes y Cefeidas

Seguramente han escuchado o leído en algún momento de sus vidas, que tal estrella se encuentra a miles de años luz de distancia, o que tal galaxia se encuentra a millones de años luz de distancia. Probablemente, al enterarse de esto, se habrán preguntado, ¿cómo demonios hace un astrónomo para medir con tal precisión la distancia a un objeto que se encuentra allí fuera, en las increíbles lejanías del espacio y del tiempo, como una galaxia?

Supongo que nadie ha visto a un astronauta colocarse su traje, tomar una cinta métrica astronómica (graduada en parsecs o en años luz) y salir a nadar por los interminables espacios interestelares para medir las distancias entre las estrellas; quizás lo hagan, pero nunca lo hemos visto. Bromas aparte, dada la imposibilidad obvia del método mencionado, los humanos tuvimos que ingeniarnos algunos métodos para medir las distancias estelares sin movernos de nuestra bonita Tierra.

La evolución del ojo en la naturaleza y diez ejemplos de animales con una increíble visión

Cuando el genio naturalista Charles Darwin publicó su teoría del origen de las especies por selección natural (la cual menciono seguido en mis artículos, puesto que es una teoría que puede explicar con suma belleza como funciona algo tan increíblemente complejo como es la vida) muchos utilizaron (y aún utilizan) como argumentación para tratar de rechazarla que la complejidad del ojo no puede ser explicada por la evolución, y debe atribuirse necesariamente a la intervención divina, a un “diseño inteligente”, como le llaman.

Por supuesto, la complejidad del ojo humano y el de muchos otros animales es realmente increíble. Miles de millones de años de evolución y aproximadamente cuatrocientas mil generaciones fueron atravesando el proceso de selección natural para derivar en el ojo complejo que poseen muchas de las especies. Y la evidencia de esto podemos obtenerla simplemente observando el mundo natural, donde diferentes especies cuentan con diferentes tipos de ojos, cada uno de ellos en distintas fases evolutivas y con distintos niveles de complejidad.

Increíbles fotografías de la "Super" Luna Llena

Seguramente se habrán enterado que este pasado sábado 19 de marzo se produjo un evento bastante peculiar relacionado con nuestro satélite natural, la Luna. Era la primera vez, desde hace dos décadas, que coincidían el punto de cercanía máximo (perigeo) de la Luna en su órbita alrededor de la Tierra y la fase denominada Luna Llena, al mismo tiempo. Un evento que muchos medios anunciaron como la aparición de una “Superluna”. Pero, ¿qué tan “super” fue la Luna del pasado 19 de marzo?

Les voy a contar mi experiencia personal del evento. El día sábado 19 de marzo, a las 19 horas GMT -3 (horario de Argentina), viajaba en automóvil y tuve que tomar una autopista que se eleva varios metros del nivel del suelo. Fue entonces cuando pude ver, durante algunos minutos y en forma de “pequeños vistazos” (debido a que me encontraba conduciendo) una increíble y gigantesca Luna llena recién aparecida sobre el horizonte, recortándose entre diversas edificaciones, que se mostraba como mínimo tres veces más grande del tamaño habitual y en un color ligeramente anaranjado (efecto dado porque el Sol aún iluminaba nuestros cielos). Fue algo realmente magnifico de ver y sinceramente no me pude quitar la sonrisa del rostro por un largo rato.

Engaños e ilusiones lunares: entre lunas y superlunas

En un artículo que escribí hace algún tiempo (y que ha resultado ser el más popular de este blog) comenté acerca de la vital importancia de la Luna para la vida en la Tierra y lo diferente que sería nuestro planeta sin que su compañera orbital lo acompañase en el viaje alrededor del Sol. En esta ocasión, vuelvo a hablar sobre nuestro satélite natural para explicar dos fenómenos mal comprendidos sobre la Luna: la próximamente observable “superluna” y la variación en su tamaño cuando la observamos en distintos lugares.

Quizás hayan leído en algún sitio web o periódico que la Luna podría haber sido la causante de los lamentables sucesos que azotaron a Japón en los días pasados. El ridículo rumor comenzó a propagarse por las palabras de un astrólogo (espero que no haga falta que aclare que un astrólogo no es un científico, sino todo lo contrario, un simple estafador de ingenuos) que aseveró que la Luna alcanzó un punto de acercamiento máximo con la Tierra, en forma de lo que él llamó una “superluna”, y su influencia gravitatoria fue tal que ocasionó el terremoto y tsunami de Japón.

Candidato para la existencia de vida extraterrestre número 4: Encélado

Hace algún tiempo escribí una serie de artículos donde argumentaba acerca de los mejores candidatos que tenemos en nuestro sistema solar para la existencia de vida extraterrestre. El primer candidato analizado fue nuestro cercano vecino, el planeta Marte. El segundo candidato estudiado, y sinceramente mi favorito, fue Europa, uno de los muchos satélites naturales del planeta Júpiter. Y por último, en un tercer artículo, vimos como candidato a Titán, un satélite natural del planeta Saturno.

Hasta ese momento, esos eran los mejores lugares para desarrollar la búsqueda de vida en nuestro sistema solar; eran las mejores apuestas para invertir recursos, tiempo y dinero en organizar expediciones en búsqueda de vida allí afuera. Y lo siguen siendo; pero recientes descubrimientos parecen indicar que un nuevo candidato se ha sumado al listado, y se ha convertido en una nueva esperanza para la presencia de vida extraterrestre. Me refiero a otro de los satélites del planeta Saturno, el helado Encélado.

La llegada del hombre a la Luna: hipótesis refutadas y evidencias irrefutables

El 21 de Julio de 1969 fue una fecha que marcaría un antes y un después en la historia de la humanidad. Fue ese día cuando el ser humano se convirtió en la única especie de este planeta en poner un pie y caminar sobre un cuerpo diferente a la Tierra. La primer especie que evolucionó y logró desarrollar una inteligencia tan impresionante que le permitiría salir de su planeta de origen, conquistar el espacio e incluso andar sobre la superficie de otro cuerpo celeste, en este caso el satélite natural de su propio planeta. Pero como sucede con todas las especies, entre los humanos existen especímenes con menos sentido común, menos inteligencia y menos escrúpulos; y en el tema que nos compete, esos especímenes son denominados “conspiranoicos”, creadores de las más ridículas teorías conspirativas sobre la llegada del hombre a la Luna.

Debo admitirlo, me abruma un poco cuando aquellas personas que considero “pensantes” me preguntan si el hombre realmente llegó a la Luna, sobre todo cuando ante mi indudable respuesta positiva (si, es un hecho, llegamos a la Luna) empiezan a desplegar una serie de planteos y cuestionamientos conspirativos, sin razonamiento alguno, que sólo repiten porque los han escuchado o leído en algún lado, sin el mínimo intento de hacer un análisis crítico de los mismos. Y entiendo perfectamente porque lo hacen, entiendo que las teorías conspirativas pueden resultar atractivas, simples, incluso divertidas. Pero personalmente, no encuentro para nada divertido el intento de denigrar el logro más importante de la humanidad con hipótesis ridículas. Es por eso que finalmente me he decidido a escribir un artículo al respecto, para exponer de forma correcta las muchas pruebas y evidencias que tenemos de nuestra innegable presencia en la Luna, y al mismo tiempo refutar los argumentos que más frecuentemente se usan en la teoría conspirativa.

Betelgeuse, dos soles en el cielo y el año 2012

Quizás hayan escuchado o leído últimamente acerca de Betelgeuse, una estrella supergigante roja que brilla en nuestro firmamento en la constelación de Orión y que parece haberse sumado al equipo de catástrofes que destruirá nuestro planeta a finales del próximo año. Como si fuera poco con la desestabilización del eje de la Tierra, la colisión con el planeta X y las terribles erupciones solares (todas patrañas desmentidas en este artículo) parece que también Betelgeuse y sus mortales rayos gamma quieren atacarnos. Bueno, en realidad no tenemos que preocuparnos (más que de la mala prensa) pues ésta noticia es solo el producto de un “malentendido” periodístico.

El infeccioso virus a partir del cual comenzó a contagiarse esta falsa noticia es un periódico llamado The Huffington Post, al que el astrónomo Phil Plait llama “el bastión de la anti-ciencia”. La noticia original no era tan grave en realidad: una entrevista realizada al científico Brad Carter donde se hablaba de la estrella Betelgeuse y sus posibilidad de volverse supernova y estallar. Esa es una realidad: Betelgeuse se encuentra en la etapa final de su vida y próximamente va a explotar en una magnífica explosión; el problema radica en lo que consideramos como “próximamente”.

Extremófilos: la prueba de la extrema resistencia de la vida

A través de la historia los seres humanos siempre nos hemos sentido cautivados y fascinados por ese fenómeno tan peculiar que denominamos vida, y en el cual nosotros mismos estamos incluidos. Estudiando y analizando en detalle al resto de las especies con las que compartimos el planeta hemos llegado a comprender mucho sobre la vida en la Tierra. Hemos dado grandes pasos, como sucedió con el establecimiento (y continua mejora) del sistema de clasificación taxonómico, y también enormes saltos, como el realizado por Charles Darwin con su descubrimiento de la evolución de las especies a través de la selección natural (la cual, me siento tentado de aclarar, es un hecho científico establecido, y no solamente una teoría como muchos quisieran creer).

Siendo nosotros mismos una de las tantas especies que habitan el planeta, cuando tratamos de estudiar y entender a los seres vivos cargamos con un sesgo importante que limita nuestro campo de búsqueda. Durante mucho tiempo hemos creído que la vida solamente podría desarrollarse y proliferar en entornos similares a aquellos que nos resultan tolerantes para vivir a nosotros y a otras formas de vida que se nos parecen. Al mismo tiempo hemos descartado ambientes extremos, como aquellos con muy elevada temperatura, o alta presión, o el vacio del espacio, y los hemos catalogado como imposibles para el surgimiento y sustentamiento de vida. Sin embargo, recientemente hemos descubierto que la imaginación de la naturaleza es impensablemente más grande que la nuestra, y que la resistencia del fenómeno de la vida es realmente extrema.

Homeopatía: la dilución de la medicina y el agua olvidadiza

He aquí con ustedes un nuevo artículo, de esos bien polémicos (si, son los que más disfruto escribiendo) y que hacen desatar la furia irracional de ciertas personas. Seguramente no de aquellos que entran a leer mi blog por gusto, que suelen ser personas racionales y que comparten, en diversos sentidos, mi forma de pensar; pero si de aquellos que entran solo para dejar un improductivo y generalmente insultante comentario cuando se divulgan ideas que se contradicen radicalmente con sus ilusorias creencias.

En esta ocasión voy a contarles acerca de la pseudociencia más peligrosa que existe, del timo más dañino y perjudicial que pueda concebirse: la homeopatía. ¿Por qué digo todo esto? Como saben, existen muchas pseudociencias (o falsas ciencias) que carecen por completo de evidencias, racionalidad e incluso sentido común. Tomemos como ejemplo la astrología: sabemos que es un conjunto de patrañas y mentiras, sabemos que es irracional y que la disposición arbitraria de cientos de estrellas distantes no tienen ninguna clase de influencia sobre la vida de las personas. La astrología es un fraude, ¿pero es peligrosa? Bueno, excepto que tu horóscopo diga que si eres Sagitario debes suicidarte y tú tengas la carencia de masa cerebral suficiente como para hacerlo, no es una pseudociencia peligrosa. La homeopatía, en cambio, en su intento de reemplazar a la medicina convencional, puede ser muy peligrosa y dañina; especialmente en personas con afecciones graves que dejan de recurrir a la medicina tradicional por su creencia en la homeopatía.

La escala de Bortle y la maldición de la contaminación lumínica

Todos aquellos que vivimos en grandes ciudades nos hemos sentido frustrados alguna vez al elevar nuestros ojos hacia el cielo y ver, con cierta amargura, que podemos contar el número de estrellas con los dedos de nuestras manos. Es en esos momentos cuando envidiamos (sanamente) a las personas que viven en el campo o alejados de las grandes metrópolis, donde los cielos se encuentran claros, limpios y bañados de brillantes estrellas.

¿Pero qué es exactamente lo que limita nuestra visión y nos impide apreciar el gran espectáculo que llena nuestros cielos todas las noches? Pues bien, es la eterna maldición de todo astrónomo aficionado, algo que denominamos contaminación lumínica. Ésta es, básicamente, la emanación luminosa de fuentes artificiales, como son los alumbrados exteriores de todas las ciudades, mal direccionada y en intensidades, rangos espectrales y horarios completamente innecesarios.

Los descubrimientos, sucesos y hechos científicos más asombrosos (por verdaderos grandes)

Se ha iniciado un nuevo año que estará lleno de novedades y descubrimientos científicos increíbles y nunca antes vistos. Por lo menos, eso es lo que deseamos aquellos que dedicamos mucho tiempo de nuestras vidas a la comprensión, aprendizaje y divulgación de las diferentes ciencias.

Pero antes de empezar a asimilar nuevos descubrimientos en este 2011, me pareció que sería sumamente interesante mirar un poco hacia atrás y recordar algunos descubrimientos y eventos científicos asombrosos que han tenido lugar en el pasado. Y que mejor forma de hacerlo que consultarles a personas de gran importancia para la ciencia y la divulgación científica, a grandes pensadores y educadores, a personas que han dedicado sus días y sus vidas a la ciencia, la siguiente pregunta:

"¿Cuál es el descubrimiento, evento, suceso o hecho científico que encuentras más impresionante, increíble y maravilloso en el mundo de la ciencia; eso que siempre recuerdas, que se te viene a la cabeza cuando piensas en la ciencia y que no puedes aguantarte las ganas de contárselo a todo el mundo?"

Pues bien, eso fue lo que hice. Y estos verdaderos grandes de la ciencia me enviaron sus respuestas con excelente precisión y una gigantesca amabilidad. De manera que este artículo es de ellos, son sus sabias palabras, sus opiniones, sus conocimientos; yo solo me encargué de recopilar tales cantidades de sabiduría y compartirlas aquí. Espero que disfruten de los aspectos más asombrosos de la ciencia según la opinión de verdaderos grandes.

Lo mejor del 2010 en el mundo de la ciencia

Se acerca vertiginosamente el fin de este año, nuestro planeta finaliza un nuevo ciclo orbital alrededor de su estrella madre y en el horizonte se avecina un nuevo periodo de vacaciones.

Este es un buen momento para mirar un poco hacia atrás y hacer una recapitulación de lo mejor que ha pasado en el año 2010 en el mundo de la ciencia.

Es por eso que he compilado este ranking con varios top 5 de acuerdo a lo que considero, en diferentes temáticas y según mi propio criterio particular, ha sido lo mejor del año 2010 en ciencia.

• TOP 5 Libros

1. El Gran Diseño

Stephen Hawking y Leonard Mlodinow

Este libro de Stephen Hawking y Leonard Mlodinow sobre los descubrimientos y los progresos técnicos más recientes nos presenta una nueva imagen del universo, y de nuestro lugar en él, muy distinta de la tradicional e, incluso, de la imagen que el propio Hawking nos había proporcionado, hace ya más de veinte años, en su gran libro Historia del tiempo. En los últimos años, el desarrollo de la teoría “M” (en realidad toda una familia de teorías enlazadas sobre física cuántica) y las recientes observaciones realizadas por los satélites de la NASA, nos permiten ya enfrentarnos a la pregunta fundamental: la Cuestión Última de la Vida, el Universo y el Todo. Si esta teoría última es verificada por la observación científica, habremos culminado una búsqueda que se remonta a hace más de tres mil años: habremos hallado el Gran Diseño.