Lo mejor del 2010 en el mundo de la ciencia

Se acerca vertiginosamente el fin de este año, nuestro planeta finaliza un nuevo ciclo orbital alrededor de su estrella madre y en el horizonte se avecina un nuevo periodo de vacaciones.

Este es un buen momento para mirar un poco hacia atrás y hacer una recapitulación de lo mejor que ha pasado en el año 2010 en el mundo de la ciencia.

Es por eso que he compilado este ranking con varios top 5 de acuerdo a lo que considero, en diferentes temáticas y según mi propio criterio particular, ha sido lo mejor del año 2010 en ciencia.

• TOP 5 Libros

1. El Gran Diseño

Stephen Hawking y Leonard Mlodinow

Este libro de Stephen Hawking y Leonard Mlodinow sobre los descubrimientos y los progresos técnicos más recientes nos presenta una nueva imagen del universo, y de nuestro lugar en él, muy distinta de la tradicional e, incluso, de la imagen que el propio Hawking nos había proporcionado, hace ya más de veinte años, en su gran libro Historia del tiempo. En los últimos años, el desarrollo de la teoría “M” (en realidad toda una familia de teorías enlazadas sobre física cuántica) y las recientes observaciones realizadas por los satélites de la NASA, nos permiten ya enfrentarnos a la pregunta fundamental: la Cuestión Última de la Vida, el Universo y el Todo. Si esta teoría última es verificada por la observación científica, habremos culminado una búsqueda que se remonta a hace más de tres mil años: habremos hallado el Gran Diseño.

Espectro electromagnético: lo que vemos y lo que no vemos

Observa a tu alrededor por unos segundos. ¿Qué es lo que ves? Probablemente puedas ver toda clase de objetos, quizás personas, de seguro ves frente a ti un computador dónde estás leyendo esto, posiblemente alguna mesa donde está apoyado el computador. Lo que uno podría arriesgarse a afirmar, con cierto grado de certeza, es que todo lo que tienes a tu alrededor puedes, en mayor o menor medida, observarlo a través de tus ojos. Pues si afirmásemos eso, estaríamos completamente equivocados. Lo que tus ojos pueden apreciar es solo una muy pequeña parte de todo lo que hay a tu alrededor, y a continuación veremos que significa esto.

Cuando ves a los objetos que están cerca de ti, en realidad no estás viendo a los objetos de manera directa. Lo que tus ojos detectan, a través del sentido de la visión, es la luz que emiten o reflejan dichos objetos. El proceso que se produce puede explicarse, de forma simplificada, de la siguiente manera: las partículas llamadas fotones, portadoras de lo que denominamos luz visible, alcanzan nuestros ojos en forma de ondas (con una determinada longitud) y una vez en contacto con la retina los estímulos luminosos son convertidos en impulsos eléctricos, gracias al accionar de un conjunto de células especializadas llamadas conos y bastones. Luego, esos impulsos eléctricos son transmitidos por el nervio óptico hacia el cerebro, donde son procesados por una zona denominada corteza visual.

Antes de continuar, considero necesario realizar algunas aclaraciones importantes sobre lo dicho en el párrafo anterior. En primer lugar, he mencionado que las partículas llamadas fotones alcanzan nuestros ojos en forma de ondas. Entonces, ¿son los fotones partículas u ondas? Bueno, la respuesta es que son ambas. Por muy extraño que pueda parecer esto, lo que se conoce en física como “dualidad onda-corpúsculo” explica que la luz puede poseer propiedades de partícula y al mismo tiempo propiedades ondulatorias; esto quiere decir que según la situación puede comportarse como una partícula o como una onda. De acuerdo a las palabras del físico Stephen Hawking, este es un “concepto de la mecánica cuántica según el cual no hay diferencias fundamentales entre partículas y ondas: las partículas pueden comportarse como ondas y viceversa."

Historia, verdades y nuevas teorías sobre la Radiación de Fondo de Microondas

Si perteneces al grupo de personas que suele interesarse por las novedades y noticias en la magnífica ciencia de la astronomía, o más específicamente aún, si tienes un interés particular por el campo de la cosmología, de seguro habrás oído hablar o leído acerca de la Radiación de Fondo de Microondas (o CMB, por sus siglas en inglés). En caso de no ser así, no tienes de que preocuparte: en este artículo voy a explicar, de manera sencilla y comprensible, todo lo que hay que saber acerca de este espectacular fenómeno cosmológico.

La forma más simple y precisa de explicar cualquier clase de cosa suele ser empezando por el principio. En este caso, el principio de la historia sobre la radiación de fondo de microondas coincide con el inicio de todo lo demás. A partir de este momento, viajaremos en el tiempo a un pasado sumamente remoto, a una época donde el tiempo y el espacio eran recién nacidos tratando de encontrar orden entre el caos y la confusión. Y luego daremos algunos saltos importantes a través del espacio-tiempo, para continuar con la explicación e imprimirle la emoción que merece el viaje. Comencemos.

• Hace 13.700 millones de años…

Todo lo conocido concentrado en un único punto. El espacio-tiempo curvado infinitamente en una singularidad de infinita densidad. La singularidad no se encuentra contenida en ningún lugar: lo que denominamos “lugar” o “espacio”, de acuerdo a las tres dimensiones espaciales, todavía no existe. La singularidad tampoco se encuentra en ningún instante ni momento: la cuarta dimensión, que conocemos como tiempo, tampoco ha sido creada. En la singularidad ninguna de las leyes que rigen el Universo se aplican y todas las teorías científicas dejan de ser válidas. Y entonces… ¡Bang![1] Se produce la Gran Explosión.[2]

OVNIS, extraterrestres y las patrañas de la ufología

Cuando las personas que me rodean se enteran que soy un individuo relativamente instruido y sumamente interesado en el mundo de la ciencia, suelen interrogarme con una típica serie de preguntas. ¿Es cierto que el hombre llegó a la Luna o fue todo un engaño? ¿Cómo explica la ciencia sentimientos como el amor? ¿Qué hubo antes del Big Bang? ¿Existen los OVNIs y los extraterrestres? Y es justamente sobre esta última pregunta que voy a explayarme en este artículo, para tratar de aclarar verdades, rumores y mentiras acerca de los OVNIs y la existencia de vida extraterrestre.

Voy a empezar haciendo dos afirmaciones bien controversiales, para luego proceder a explicarlas y aclararlas como corresponde. Afirmación N° 1: los OVNIs existen. Afirmación N° 2: los extraterrestres existen. ¡Tranquilos, compañeros de ciencia, no se asusten! Lo que marca la diferencia clave en el asunto es algo que la mayoría de los ufólogos no parece comprender, y es lo siguiente. Afirmación N° 3: no existe relación alguna entre los avistamientos de OVNIs y el fenómeno de la vida extraterrestre.

¿Qué es lo que entendemos por OVNI? Creo que a cualquier persona que le mencionemos dicha palabra automáticamente pensará en pequeños hombrecitos verdes de cabezas gigantes y ojos saltones volando en naves con forma de platillo. Ese es el erróneo estereotipo de vida extraterrestre que la mayoría de las personas suele asociar con la palabra OVNI. Pero el significado del término OVNI es mucho más simple: objeto volador no identificado. Un OVNI es simplemente eso: algo que vuela, que vemos en los cielos y que no tenemos la capacidad de identificar. ¿Eso existe? ¡Por supuesto que existe! Hay miles de cosas volando por aquí y por allí que no podemos identificar. Pero eso no quiere decir que debamos asociarlas con vida extraterrestre; es ahí donde está el mayor error.

La ciencia es asombrosa y maravillosa; la ciencia es bella

A menudo suelo encontrarme con personas que no comprenden cómo puede encararse la vida con una óptica puramente científica. Consideran a la ciencia y al mundo científico que subyace tras ésta como algo frío, estéril o artificial. Como si la ciencia se tratase exclusivamente de laboratorios, probetas, complicadas ecuaciones y alguna que otra máquina gigantesca. Por supuesto, nada más alejado de la realidad. Y para ellos he decido escribir este artículo, para mostrarles solo algunos argumentos acerca de lo maravillosa e increíble que la ciencia puede ser.

Para empezar por lo más básico, la palabra ciencia proviene del latín “scientia”, que significa conocimiento. Esto quiere decir que la ciencia nos permite adquirir conocimiento acerca de todo lo que nos rodea, es simplemente el mejor método que tenemos para conocer el mundo y el universo en el que vivimos. Más adelante profundizaré más acerca de la importancia de conocer, ahora quisiera mostrarles algunos ejemplos para ubicarnos en contexto.

Para aquellos que consideran que analizar el mundo natural a través de una óptica científica es quitarle lo mágico, lo bello o lo poético, voy a comentarles un ejemplo práctico sugerido por el gran físico Richard Feynman y su opinión al respecto. Tomemos el caso donde dos amigos, uno científico y el otro artista, se encuentran para debatir acerca de la belleza de una flor. El artista diría lo siguiente: “Yo como artista puedo ver lo hermosa que esta flor es, pero tu como científico lo único que haces es descomponerla en partes y entonces se vuelve algo aburrido y frio”. Pero esta afirmación es sumamente incorrecta.

Vida en arsénico: implicaciones del descubrimiento de la NASA sobre nuestra comprensión del fenómeno de la vida

Todos sabemos que la NASA es bien conocida por hacer volar diferentes tipos de cosas. Desde cohetes tripulados hasta diversas clases de satélites, esta popular agencia de aeronáutica espacial sabe como elevar objetos hacia el espacio. Pero en esta ocasión, la NASA elevó e hizo volar algo completamente diferente: la imaginación de las personas y de los medios.

El anuncio de la NASA acerca de un nuevo descubrimiento en el campo de la astrobiología que impactaría en la búsqueda de vida extraterrestre provocó un descomunal revuelo. Los medios comenzaron una cadena de (en algunos casos catastróficas) especulaciones acerca de lo que la NASA podría llegar a revelar. Y es que parece ser que aquellos medios que escriben noticias de carácter sensacionalista sólo tuvieron la capacidad de leer las palabras “descubrimiento”, “vida” y “extraterrestre” del anuncio oficial, para luego unirlas en ridículos artículos constituidos de pura especulación irracional.

Pero dejando la bronca hacia la mala prensa de lado, vayamos a lo que realmente importa en todo este asunto. En una rueda de prensa donde participaron diferentes astrobiólogos y científicos de la NASA, finalmente se anunció el nuevo descubrimiento: un microorganismo, particularmente una bacteria, que puede crecer y desarrollarse en arsénico, e incluso incorporarlo a su metabolismo y a su ADN. Trataré de explicar a continuación, de la manera más simple posible, que significa todo esto y cuáles son las implicaciones que este descubrimiento tiene sobre nuestra comprensión del fenómeno de la vida.