El asesinato de una mujer nos costó mil doscientos años de atraso científico

¿O quizás debería decir que la imposición por la fuerza de una religión representó dicho atraso? No, supongo que sería incorrecto achacarle toda la culpa a una sola religión, aunque toneladas de evidencia histórica me respalden. De modo que voy a tratar de reprimir mi indignación y evitar descargar mi enojo hacia la religión más cruel, destructiva y sanguinaria que ha existido. En lugar de eso, voy a contarles la historia de una mujer; una de las mujeres más maravillosas que ha pisado el mundo antiguo; una mujer dedicada a la filosofía, a la ciencia y a la enseñanza: la historia de Hipatia.

Hipatia nació en la ciudad de Alejandría, capital de Egipto, a mediados del siglo IV, aproximadamente entre los años 355 y 370, según diversas fuentes. Era la hija y discípula del astrónomo Teón de Alejandría, del cual recibió una avanzada educación en matemáticas, astronomía y filosofía. En una época donde el rol de las mujeres en la sociedad era prácticamente nulo, Hipatia era líder de la escuela neoplatónica de Alejandría y educadora de diversos jóvenes aristócratas que luego ocuparían cargos de alta jerarquía en el gobierno. Según palabras del filósofo Damascio:

"De naturaleza más noble que su padre, no se conformó con el saber que viene de las ciencias matemáticas, en las que había sido introducida por él, sino que se dedicó a las otras ciencias filosóficas con mucha entrega. Además de conseguir el grado más alto de la virtud práctica en el arte de enseñar, era justa y sabia, y se mantuvo toda la vida virgen."

Su vida entera estuvo dedicada al conocimiento, a la práctica de la filosofía, al progreso de la ciencia. Escribió sobre geometría, álgebra y astronomía, mejoró el diseño de los astrolabios, inventó un hidrómetro y estudió los movimientos orbitales de los cuerpos celestes. Debido a eventos que comentaré más adelante, no se ha conservado ninguna de sus obras ni sus escritos, y sólo tenemos conocimiento de estos gracias a sus discípulos.

La mayor parte de la historia de Hipatia la conocemos por los relatos del historiador Sócrates Escolástico, que vivió en la misma época y se mantuvo muy cercano a los eventos. La siguiente es una de las descripciones realizadas por el historiador acerca de Hipatia:

"Consiguió tal grado de cultura que superó de largo a todos los filósofos contemporáneos. Heredera de la escuela neoplatónica de Plotino, explicaba todas las ciencias filosóficas a quien lo deseara. Con este motivo, quien quería pensar filosóficamente iba desde cualquier lugar hasta donde ella se encontraba."

La época en la que Hipatia vivió estaba reinada por constantes conflictos entre las diferentes religiones que se diversificaban en Alejandría: el paganismo, el judaísmo y el cristianismo. Con el paso del tiempo y tras diversos enfrentamientos, el cristianismo se expandió a un nivel desorbitante por toda la ciudad, hasta el extremo de que todos los altos cargos estaban ocupados por personas convertidas a esta religión (entre ellos muchos alumnos de la filósofa) y sólo conservaron su fe pagana algunos pocos intelectuales, Hipatia entre ellos.

Mientras tanto, entre el caos político y religioso, Hipatia continuó realizando sus investigaciones científicas acerca de las orbitas planetarias, analizando las problemáticas del sistema de epiciclos geocéntrico/Ptolemaico. En esos tiempos no se cuestionaba que las orbitas planetarias debían ser circulares, dado que el circulo es la forma perfecta por excelencia. La filósofa comenzó a plantearse acerca del movimiento de la Tierra (que hasta el momento se creía estaba fija en el centro del cosmos) y descubrió que el sistema geocéntrico no explicaba estos comportamientos con exactitud. Entonces se planteo la posibilidad de que el Universo se comportara de acuerdo al sistema heliocéntrico planteado por Aristarco, donde el Sol ocupaba el centro del Universo y la Tierra se movía a su alrededor. Esto solo cambiaba al protagonista central de la historia, pero no resolvía el problema de los epiciclos, que parecían ser innecesariamente complejos como para que los cielos se comportasen así. Fue de esta forma como se cree que, tras largas reflexiones y experimentaciones, Hipatia podría haber llegado a descubrir las orbitas elípticas que caracterizan a los movimientos orbitales planetarios.


De todas formas, antes que pudiera dar a conocer dicho descubrimiento, sucedió uno de los acontecimientos más aberrantes e injustos de la historia. Era conocida por todos en Alejandría la gran influencia que Hipatia tenía sobre las figuras principales del gobierno, entre ellos el prefecto imperial Orestes. Pero las principales cabezas de la religión católica querían extender sus dominios y la presencia de Hipatia como consejera pagana les era un tanto “molesta”. Tras ser acusada de impiedad y brujería por el obispo Cirilo, fue detenida en las calles por un grupo de fanáticos religiosos católicos (se presume que enviados por el mismo Cirilo). Estos la arrancaron del carruaje, rompieron sus vestidos y, armados con piedras y conchas marinas, la desollaron viva arrancándole la carne de los huesos. Sus restos fueron quemados, sus obras destruidas, su nombre olvidado.

Mil doscientos años después, el astrónomo alemán Johannes Kepler investigó y describió con precisión las leyes sobre el movimiento de los planetas en su órbita alrededor del Sol. Y fue entonces cuando Kepler descubrió lo mismo que Hipatia había llegado a descubrir mil doscientos años antes: que las orbitas que describen los planetas son elípticas. Es así como el atroz asesinato de una de las mujeres más ilustradas y sabias que ha existido representó un atraso de mil doscientos años en la ciencia y en la descripción de nuestro Universo.

Para más información les recomiendo que vean la excelente película “Agora” de Alejandro Amenábar, estrenada en el año 2009.