Resumen de Noticias Científicas del 2012

Y así, sin más, se nos escurre el año 2012. Una vuelta más de este planeta cubierto de gases en torno a esa gigantesca bola de fuego nuclear a 150 millones de kilómetros de distancia. Y nosotros en su superficie, haciendo nuestras cosas con tranquila normalidad, como si nada ocurriese. No hubo fin del mundo. Efectivamente, tal como este sabio profeta bloguero se aventuró en aseverar no una, sino dos veces (en este artículo y este otro artículo), el fin del mundo no hizo su presencia. Y espero que se capte el sarcasmo en cuanto a lo de “sabio profeta”, pues no hace falta ser demasiado avispado para darse cuenta que todo aquello que puede afirmarse sin evidencia alguna, también puede descartarse completamente sin evidencia; solo hace falta un poco de sentido común. Lo mismo ocurre con el resto de las patrañas en las que todavía muchos individuos creen, como el fenómeno de los OVNIS (tratado en este artículo), el tema de los espíritus y espectros (en este articulo) o idioteces peligrosas como la homeopatía, que tratan de reemplazar a la medicina real (explicada y refutada en este artículo). Y es que, del mismo modo que sucede con las disparatadas predicciones del fin del mundo, todas estas chifladuras sin base verídica tienen fecha de caducidad. Solo hace falta tiempo para que la gente se dé cuenta que, detrás de todas aquellas bazofias que no requieren de evidencias, pensamientos, profunda investigación o resultados demostrables, no hay otra cosa más que mentiras.

Pero dejando a un lado las profecías no cumplidas, sí ocurrieron en este año muchos eventos científicos de gran importancia, así como otros de suprema belleza. También en mi vida personal ocurrieron sucesos que considero muy importantes y que, sin duda alguna, han cambiado el rumbo de mi vida para siempre. Algunos de esos hechos requirieron tal cantidad de tiempo y atención que no he podido escribir con frecuencia en este espacio. Y es por eso que he decidido brindarles a ustedes, mis queridos lectores, un resumen de todo aquello que ha ocurrido en este año 2012 que considero interesante o de gran importancia en el ambiente científico.

¿Una Luna azul en el cielo nocturno? No, no realmente

Tras el reciente fallecimiento del primer ser humano que pisó la superficie de un cuerpo celeste distinto a la Tierra (Neil Armstrong: 5 de Agosto de 1930 - 25 de Agosto de 2012) se están comenzando a acercar noticias al público general relacionadas con nuestro satélite natural, la Luna. Una de estas noticias se relaciona con la denominada “Luna azul”, que se producirá el próximo viernes 31 de agosto de 2012. Por supuesto, aquellos que escuchen esta noticia saldrán al exterior durante la noche, dispuestos a presenciar una imponente Luna color azul. Y esas mismas personas volverán al interior de sus hogares decepcionados, tras haber visto una Luna llena común y corriente. ¿De qué se trata entonces este fenómeno de la Luna azul?

Es sabido que la Luna puede presentársenos de otros colores en ocasiones muy especiales. Por ejemplo, durante los eclipses lunares, la Luna se nos muestra en tonalidades rojizas, debido a la refracción de la luz solar en las partículas de polvo que existen en la atmósfera (tengamos en cuenta que lo que vemos sobre la superficie lunar es la sombra de nuestro planeta). También es sabido que durante la erupción de volcanes puede producirse un cambio en el color con el que vemos la Luna, producto de la interacción de la luz con las partículas de polvo expulsadas hacia la atmósfera. En este caso, la Luna se verá de un color azulado siempre y cuando la mayoría de las partículas sean ligeramente más grandes que los 0,7 micrómetros, es decir, la longitud de onda de la luz roja. Pero el próximo 31 de agosto no tendremos un eclipse lunar, ni tampoco una erupción volcánica, entonces ¿a qué se deberá el cambio en su color?

Exitoso descenso de Curiosity sobre la superficie de Marte

A las 10:31 PM (PDT) del 05 de agosto de 2012 se concretó un nuevo hito en la historia de la humanidad y la exploración espacial: el Mars Science Laboratory, llevando consigo al vehículo rover de exploración científica "Curiosity", descendió correcta y exitosamente sobre la superficie del planeta Marte.

Desde el momento en que la nave se desprendió de su “plataforma crucero” y se dio inicio a la etapa de “entrada, descenso y aterrizaje” (EDL), una increíble tensión pudo sentirse en el centro de control del Jet Propulsion Laboratory de la NASA, así como también en todos los que seguíamos la transmisión en vivo a través de Internet. Esos siete minutos que duró la etapa EDL, en la cual la nave sufrió diferentes cambios de configuración a través de distintas etapas genialmente orquestadas, fueron sin duda los siete minutos más largos de la vida de todos los involucrados.

Pero lo más curioso de toda la situación es que mientras aquí en la Tierra recibíamos las señales del ingreso y nos comíamos la uñas de los nervios, el vehículo rover Curiosity ya se encontraba realmente posado sobre la superficie de Marte desde aproximadamente catorce minutos antes. Tal es la distancia Marte-Tierra y catorce son los minutos que tarda la luz en cruzar dicha distancia, que mientras estábamos en el momento más emocionante del asunto, ya todo había concluido hace minutos en la superficie de Marte.

Todo lo que necesitas saber sobre la misión Curiosity al planeta Marte

Ya se han cumplido más de cuatros años desde que visitamos por última vez a nuestro rojizo planeta vecino. La sonda espacial Phoenix fue la última en posarse sobre la superficie marciana. Pero ahora nos encontramos a pocos días de un nuevo contacto con Marte: el 26 de noviembre del 2011 abandonó la superficie de nuestro planeta el denominado Mars Science Laboratory (Laboratorio Científico de Marte), llevando consigo un vehículo del tipo rover que se ha dado a conocer popularmente como “Curiosity” (Curiosidad), quién intentará posarse sobre la superficie marciana, en el cráter Gale, el día lunes 6 de agosto a las 05:31 AM (horario universal).

Hablando estrictamente, Curiosity se encontrará descansando sobre la superficie de Marte 13,8 minutos antes, pero aquí en la Tierra recibiremos la señal con retraso debido al tiempo que le toma a las ondas de radio, viajando a la velocidad de la luz, recorrer la distancia entre los dos planetas, de aproximadamente 248 millones de kilómetros en el momento del descenso.

Una forma intuitiva y comprensible de entender las distancias y tamaños en nuestro Sistema Solar

Es un hecho muy común y conocido, y nadie dudará de esto, que la Tierra y el resto de los planetas orbitan alrededor de una estrella, denominada Sol, en lo que se ha denominado en conjunto como Sistema Solar. La definición actual de nuestro sistema contiene una estrella, ocho planetas, cinco planetas enanos, centenares de satélites naturales (o lunas) orbitando a estos planetas, y una gran cantidad de cuerpos menores, como asteroides, cometas y meteoros. Por supuesto, todos sabemos que los planetas son cuerpos gigantescos, algunos de ellos principalmente rocosos, otros de composición mayormente gaseosa; también sabemos que las distancias que separan a los planetas en el espacio son enormes. Pero si lo pensamos detenidamente, ¿qué tan grandes son los cuerpos del Sistema Solar y las distancias que los separan?

En nuestro intento por comprender las proporciones del sistema podríamos indicar, por ejemplo, que el diámetro del planeta Marte es de unos 6.794 km y que su distancia media al Sol es de unos 227.939.100 km. Pero esto no serviría de mucho en nuestro intento de comprender realmente el tamaño y la distancia al Sol de dicho planeta. El problema es que nuestros cerebros no están acostumbrados a lidiar con tales tamaños y distancias, por lo que establecer comparaciones en miles o millones de kilómetros no nos brinda una perspectiva intuitiva de lo que queremos comprender.

Cadena "literaria" de memes: 10 aspectos relacionados con los libros y la literatura

En el mundo “bloguero” se está generando lo que se ha dado a conocer como una “cadena de memes” literaria. Es decir, muchos autores de blogs hablando sobre sus libros favoritos y contagiándose los unos a los otros. La cadena fue iniciada por el blog “Sense of Wonder” y me enteré de ella a través de los blogs amigos “Física en la Ciencia Ficción” y “Ciencia Kanija”. Puesto que hablar sobre libros, literatura y conocer los gustos de los demás es siempre algo interesante (o por lo menos lo es para mi), me he sumado a esta cadena de memes, escribiendo un pequeño artículo sobre algunas de mis preferencias literarias. Y dado que este es un blog de ciencia y el autor se cataloga a sí mismo como poseedor de una mente científica, muchos de los libros mencionados pertenecerán al ámbito de la ciencia y la divulgación científica.

Así que encontraran a continuación una lista de 10 aspectos relacionados con los libros y la literatura. Por supuesto, espero sus comentarios y críticas, así como también que hagan lo mismo en sus propios blogs o en la sección de comentarios, para continuar con esta cadena de memes literarios.

Momento histórico: El CERN encuentra evidencia sólida de la existencia de una nueva partícula que podría ser el bosón de Higgs

Una de las preguntas que la humanidad se ha hecho desde épocas muy remotas es: ¿de qué estamos hechos nosotros y todo el mundo a nuestro alrededor? En la antigüedad se creía que todo se formaba a partir de cuatro elementos básicos: agua, tierra, fuego y aire. Los primeros intentos por encontrar un componente básico de toda la materia se produjeron en la antigua Grecia, donde fue postulado el concepto de átomo como bloque básico e indivisible de todo lo existente. Sin embargo, con el desarrollo de la física en el siglo XX, quedó demostrado que lo que llamamos átomo se encuentra lejos de ser el componente básico de la materia.

Al examinar el interior del átomo, los físicos descubrieron que se encontraba conformado por un núcleo central de protones y neutrones, con pequeños electrones “orbitando” alrededor. Este modelo de átomo parecía simple y satisfactorio, pero debido a que los protones y neutrones son aproximadamente 1830 veces más masivos que los electrones, algo parecía no encajar del todo. En la década de 1930 se produjo una gran explosión en la física de partículas y se descubrieron partículas de todo tipo, como muones y neutrinos. Los experimentos en aceleradores de partículas contribuyeron a crear lo que se denominó “zoológico de partículas”, un caos de nuevas partículas descubiertas todo el tiempo para las cuales aún no existía una explicación teórica. Entonces, en la década de 1960 se encontraron nuevas partículas básicas en el interior de los átomos: los quarks.

La "Superluna" del 2012 bañada por nubes y cubierta por neblina

El día de ayer, sábado 05 de mayo del 2012, se produjo un evento único del año 2012: eso que ha dado en llamarse “Superluna”. La realidad es que no tiene nada de super y el aumento de tamaño, producto de dos condiciones simultáneas que explicaré a continuación, no es detectable a simple vista. Pero de cualquier modo, siempre es lindo hacerle un poco de publicidad a la Luna y que haya una oleada de personas, de esas que suelen mirar siempre hacia abajo o hacia adelante, levantando sus cabezas y mirando un poco hacia arriba.

Los dos eventos que se produjeron el día de ayer de manera simultánea fueron, por un lado, lo que normalmente se conoce como Luna llena, cuyo nombre más científico es plenilunio, y que se refiere a la forma en que observamos la Luna en el momento en que nuestro planeta se encuentra situado exactamente entre el Sol y la Luna; esto sucede cada 28 días cuando se completa el ciclo lunar, siendo menos exquisitos, podríamos decir que “una vez por mes”. Y al mismo tiempo, se produjo un evento conocido como perigeo, que es el punto de la órbita elíptica de la Luna alrededor de la Tierra en el cual se encuentra más cerca de nuestro planeta. En pocas palabras, lo más cerca que la Luna puede encontrarse de la Tierra.

Acerca de la inexistencia de espíritus, fantasmas y espectros, o cómo el cerebro se engaña a sí mismo

Aunque no tiene demasiada relación con el ámbito científico, me pongo a escribir éste artículo sobre espíritus y fantasmas porque es algo que realmente me preocupa. Y el motivo por el cual me preocupa es el siguiente: he conocido algunos locos que creen en OVNIS, he conocido algunas locas que creen en astrología, he conocido algunos individuos con creencias religiosas; pero del fenómeno de espíritus y fantasmas parece no salvarse casi nadie. Prácticamente toda persona que conozco, más allá de su nivel de inteligencia, conocimiento o razonamiento, afirma creer que “algo hay” en relación con los espíritus.

La mayoría de esas afirmaciones derivan de alguna experiencia personal para la cual no encuentran una explicación razonable: sonidos extraños durante la noche, la visión de una sombra atravesando un pasillo en la oscuridad, un retrato familiar que se desplomó sin motivo alguno, incluso experiencias con juegos como la güija. Por supuesto, al igual que ocurre con las otras pseudo-patrañas, lo que nunca sucede es un evento claro y definitivo; por ejemplo, un espíritu presentándose claramente frente a una persona y permitiéndole tomar fotos y videos precisos del encuentro. Lo cual es extraño que nunca haya sucedido, puesto que si yo muriera y quedara vagando en forma de espíritu, querría que mis descendientes se volviesen famosos obteniendo evidencia certera de la existencia de un fantasma; pero dejémoslo ahí, porque estoy divagando y mi sarcasmo puede ser malinterpretado por malintencionados.

Increíbles fotografías de la conjunción de Venus y Júpiter

La ciencia y la astronomía no consisten únicamente en largos textos con palabras complicadas, extensas ecuaciones matemáticas prácticamente indescifrables y costosos ejercicios de abstracción. No, de vez en cuando también consisten en sentarse y mirar unas bonitas fotografías, sobre todo cuando retratan un evento tan especial como la conjunción de dos planetas en el cielo.

La conjunción de los planetas Venus y Júpiter se produjo durante la semana pasada, entre el 11 y 16 de marzo, y sólo fue visible en el hemisferio norte. Ambos planetas pueden verse normalmente en el cielo nocturno a simple vista, pero generalmente se los confunde con estrellas, debido a que se los ve como pequeño puntos de luz. Un buen consejo para diferenciarlos de las estrellas y lograr encontrarlos es fijarse si el punto de luz parpadea: si lo hace, se trata de una estrella; si no lo hace, entonces es un planeta. Esto se debe a que las estrellas se encuentran increíblemente lejos, y su luz es deformada al recorrer el largo trayecto camino a la Tierra y al atravesar la atmosfera, entonces las vemos parpadear. Puesto que los planetas son mucho más cercanos, ese fenómeno no afecta a su luz.

Las 10 cosas que todo el mundo debería saber sobre ciencia

La mayoría de las personas consideran a la ciencia en general como algo tedioso, como si se tratase únicamente de un conjunto de hechos aburridos y teorías demasiado complicadas. Nada más alejado de la realidad. La ciencia está tan involucrada y entretejida en nuestra vida cotidiana que ni siquiera nos damos cuenta de ello, y hace posible el estilo de vida que llevamos en la actualidad. Desde los dispositivos que nos proporcionan entretenimiento, hasta los avances médicos que mejoran nuestra calidad y alargan nuestra expectativa de vida, todo eso es ciencia.

La ciencia es la mejor herramienta que hemos ingeniado hasta el momento para entender como funciona el mundo y el universo que nos rodea. Debería ser vista como una excitante serie de ideas, como un gran océano de experiencia humana. Pero más allá de su interés intelectual intrínseco, existen amplias razones por las cuales la mayor cantidad de gente posible debería tener conocimientos básicos sobre ciencia. Es menos probable que una persona con conocimientos científicos caiga victima de fraudes y de la superstición, desde la astrología hasta las curas milagrosas. Y cuando tantos temas de actualidad política (desde el calentamiento global a la investigación con embriones) tienen un componente científico importante, los votantes y los políticos necesitan entender lo que realmente está en juego.

Un único objeto astronómico nos muestra lo dinámico y maravilloso que puede ser el Cosmos

Superficialmente, este artículo va a tratar casi enteramente sobre un único objeto astronómico. Pero lo que pretendo a través del mismo es poder compartirles algunas ideas profundas e importantes que van más allá de ese único objeto, y que pueden aplicarse prácticamente a cualquier entidad o evento en el universo.

Algunas de estas ideas tienen que ver con la forma en la cual percibimos el universo a nuestro alrededor y los métodos que utilizamos para comprender todo aquello que nos rodea. A medida que vaya contándoles sobre este maravilloso objeto astronómico del que les hablo, voy a ir refiriéndome a estas ideas. Espero que además disfruten del aprendizaje sobre este increíble objeto, así como también que puedan alcanzar sus propias conclusiones e ideas adicionales.

Los objetos más extremos del Universo, parte 1: estrellas de neutrones, púlsares y magnetares

En un artículo previo les conté acerca de la vida y muerte de los diferentes tipos de estrellas, dependiendo de cuán masivas eran cada una de éstas. En el caso de las estrellas pequeñas y medianas, viven vidas relativamente largas y tranquilas, y su muerte se produce de forma relativamente pacífica, expulsando sus capas exteriores hacia el espacio en lo que se conoce como “nebulosa planetaria” y dejando como remanente el pequeño núcleo en forma de enana blanca. Pero cuando las estrellas son más masivas la historia se torna un poco diferente.

 Las estrellas masivas viven vidas cortas e interesantes, queman su combustible de forma acelerada y producen un amplio espectro de elementos al hacerlo. Por otro lado, la muerte de estas estrellas es sumamente caótica, uno de los eventos más tremendos de la naturaleza: una feroz explosión conocida como “supernova”. Y tras éste espectacular evento, donde la mayor parte de la estrella se esparce por el espacio, queda un exótico remanente: una estrella de neutrones. Esto sucede para las estrellas masivas que poseen hasta 10 masas solares; para estrellas aún más masivas, entre 10 y 25 masas solares, el remanente que queda tras la explosión es muy diferente, pero voy a dejar eso pendiente para otro futuro artículo.

No estamos solos: finalmente se han encontrado pruebas irrefutables de vida extraterrestre inteligente en el Universo

Realmente no puedo contener mi emoción al momento de escribir acerca de esta noticia. Un evento de tal magnitud y de tan profunda importancia, que probablemente cambiará la forma en que vivimos nuestras vidas y apreciamos todo lo que nos rodea. Un descubrimiento que ampliará nuestra visión del cosmos del mismo modo en que se amplió la concepción del mundo para los europeos al descubrir América. Lo siento, sé que no es apropiado, pero ante las circunstancias creo que puedo darme un pequeña licencia, así que voy a gritarlo: ¡No estamos solos en el Universo! ¡Finalmente hemos recibido pruebas irrefutables de vida inteligente ahí afuera!

La noticia no es realmente nueva, no puede decirse que el día de hoy se descubrió vida inteligente. Organizaciones como la NASA, la ESO y el instituto SETI se venían guardando la noticia desde hace algún tiempo, precisamente el 18 de Noviembre de 2010: ese fue el día que E.T. llamó y dijo “¡Hola, estoy en casa!”. Pero antes de dar a conocer tan colosal noticia se debieron tomar diversas precauciones, para no precipitarse y asegurarse, más allá de toda duda, que el descubrimiento fuese real. A continuación narraré como sucedió este maravilloso evento y luego discutiré las implicaciones que tiene para nuestras vidas.

Cómo regalarle a tu amada un trocito de estrella supermasiva

Noche de primavera, fresca, con una inmensa luna llena brillando en el cielo y un embriagador aroma dulzón flotando en el aire. Hace mucho tiempo que vienes planificando lo que vas a hacer ésta noche, y las condiciones para llevar a cabo tu plan son perfectas. Llevas a tu amada a cenar y luego van a pasear por un camino junto al rio. Ambos recuerdan que ésta noche es el aniversario del inicio de su relación y rememoran juntos los mejores momentos que han vivido a lo largo de la misma. Llega el momento cúlmine de la noche, lo que tanto has planeado. Sin importarte un comino los clichés hollywoodenses, te paras frente a ella, apoyas una rodilla en el piso, sacas del bolsillo interno de tu traje el pequeño estuche y lo abres súbitamente, revelando un precioso anillo de oro.

De aquí en adelante las reacciones de tu amada pueden ser muy variadas. Lo más probable es que con ojos llorosos te lance un ahogado “acepto” y se arroje directamente en tus brazos. Y es lógico, pues ese pequeño anillo dorado en realidad representa un gran compromiso por asumir en el futuro. Pero más allá de lo que implica ese anillo para el futuro de su vida, ¿será consiente tu reciente esposa de todo lo que ha sucedido en el pasado para que ese anillo llegase hasta ella? ¿Tendrá alguna idea de la serie de increíbles eventos que tuvieron que darse para que ese pequeño trozo de oro envuelva ahora su dedo?